La polilla de dorso de diamante Plutella xylostella L. (Lepidoptera: Plutellidae) también conocida como palomilla del repollo es una plaga cosmopolita. Entre sus hospedantes están el repollo, la brócoli y otras plantas del género Brassica. Este insecto es considerado el principal limitante en la producción de repollo en Costa Rica. Esta especie es una de las hortalizas de mayor consumo fresco y es parte de la dieta de un gran sector de la población, en consecuencia, se requiere de grandes volúmenes de producción (Carballo et al.1989b; Cordero y Cave 1990).

La larva de Plutella mastica el follaje, dañando las hojas y la cabeza del repollo, las cubre de excrementos, telarañas y construye galerías en ellas. También ataca las flores inmaduras de brócoli y coliflor. En las primeras etapas del cultivo de repollo, afecta el área fotosintética y reduce el vigor de la planta. Cuando afecta el cogollo, al inicio de la etapa de formación de la cabeza, el proceso puede detenerse, pero si la cabeza está formada y la larva continua barrenando, el repollo tendrá agujeros que afectarán su calidad (Ochoa et al. 1989; Monge 1991). Al inicio del cultivo, el nivel de infestación de la plaga es bajo, pero durante la etapa de formación de la copa y de la cabeza, se multiplica rápidamente para alcanzar su población máxima al final del ciclo del cultivo (Monge 1991).

En Costa Rica, la producción de repollo es realizada por pequeños agricultores, algunos de los cuales utilizan mano de obra familiar en el proceso. Generalmente, la comercialización del producto es "en pie", o sea, un intermediario compra la cosecha en el campo; sin embargo, algunos productores venden el producto a granel, por peso o bulto (CATIE-MIP 1990).

Cada zona productora tiene un historial agrícola particular, lo cual implica diferentes estructuras y estrategias de control de la plaga. A ésto contribuyen las exigencias del mercado en lo referente a la calidad del producto, las cuales han cambiado y por consiguiente también las prácticas agrícolas para controlar P. xylostella. Actualmente, el consumidor prefiere productos sin manchas o daños por insectos. Además, las campañas publicitarias a favor de los plaguicidas han contribuido a la adopción del control químico como única medida para lograr un producto "más limpio" y de mayor aceptación en el mercado (CATIE-MIP 1990)

Para el control químico de P. xylostella los agricultores aplican cantidades considerables de insecticidas y tienden a hacer las aspersiones en forma calendarizada, usando un producto o mezclas de ellos, que ocasiona el "típico círculo vicioso" de los plaguicidas. Esto afecta la vida diaria de su familia, al convertir sus casas en pequeños almacenes de productos, con el peligro de intoxicaciones agudas o crónicas (CATIE-MIP 1990). Además, el uso indiscriminado de plaguicidas incrementa los costos de producción, aumenta la cantidad de residuos en el producto, produce efectos desconocidos en el ambiente e incrementa las posibilidades de desarrollo de resistencia por parte del insecto. La mayoría de los insecticidas usados son de alto riesgo por su toxicidad, lo cual se agrava porque muchos agricultores no conocen su peligrosidad o no emplean los equipos apropiados para aplicarlos. Por lo tanto, es necesario buscar opciones o alternativas de manejo que reduzcan la alta infestación de esta plaga y por ende la aplicación de los plaguicidas (Ochoa et al. 1989). Con este objetivo se realizó un diagnóstico del uso de insecticidas para el combate de P. xylostella utilizadas por los agricultores en dos zonas productoras de Costa Rica; para seleccionar los insecticidas sobre los cuales deberá estudiarse el desarrollo de resistencia por parte de esta plaga.

A. Zonas de estudio

El diagnóstico se realizó entre julio de 1993 y octubre de 1996. Se entrevistaron 81 agricultores de las zonas productoras de repollo más importantes del país (Cuadro 1).

CUADRO 1. Número de productores de repollo entrevistados, según zona de estudio. Julio, 1993 – Octubre, 1996.

La mayor cantidad de entrevistas se realizaron en la provincia de Cartago debido a que ésta tiene un área de cultivo de brasicas (repollo-brócoli-coliflor-col de Bruselas) mayor que la de Alfaro Ruiz (provincia de Alajuela). Además de las entrevistas, en cada visita se realizaron muestreos de la plaga, y se dio seguimiento al sistema de manejo del cultivo, determinándose la rotación de cultivos y el manejo de los plaguicidas.

En la zona norte de Heredia se realizó una entrevista, porque el área dedicada a este cultivo es reducida y la mayoría de la producción es destinada al consumo familiar, por tanto, es poco representativo para los propósitos de este diagnóstico.

Con el propósito de identificar los parasitoides que atacaban a P. xylostella, se recolectaron larvas en plantas atacadas, las cuales se colocaron con hojas de repollo en recipientes para su traslado al laboratorio. Posteriormente, las larvas se depositaron en jaulas y se alimentaron con hojas de este cultivo hasta que completaron su ciclo o emergieran los parasitoides.

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